A cidade foi fundada pelo
frade Florido di
Città di Castello no dia
26 de janeiro de
1833. Quem consolidou sua fundação foi frei Bento Giovanni Benedetta Libilla, conhecido como "Bento de Gênova". Frei Florido desejava aldear e catequizar os índio Puris, habitantes dessa região. Os fazendeiros João Francisco Pinheiro, sua mulher, Maria Luísa, e João Luís Marinho doaram terras para o frei realizar seu intento. Frei Florido escolheu as terras ao lado da cachoeira e construiu a capela, com mão de obra indígena, sobre um morrote que havia onde hoje é a praça Visconde Figueira.
A pedido do doador, o frade consagrou a capela a
São Félix e o arraial que ali se formou, denominou-se Arraial da Cachoeira, passando depois a Arraial de São Félix. No final da
década de 1830 ou princípio da
década de 1840, "Bento de Gênova", como assinava, construiu uma igreja fora das terras de frei Florido, na atual praça Pereira Lima, consagrando-a a Santo Antônio de Pádua, o nome do Curato.
Aos poucos, por causa da igreja, os moradores passaram a chamar a localidade de Santo Antônio de Pádua, que ficou sendo o nome definitivo do arraial, passando à vila e, depois, à cidade de Santo Antônio de Pádua. Por isso frei Bento Libilla é o consolidador da fundação da cidade.
A 1º de junho de
1843, a lei nº.296 elevou o curato à categoria de freguesia (
paróquia), com o nome de Santo Antônio de Pádua; frei Bento de Gênova foi o seu primeiro vigário. O documento mais antigo de que se tem notícia na história de Santo Antônio de Pádua é a escritura, passada em cartório, da doação das terras a frei Florido citada no começo desta seção, para fazer a divisa "de valão a valão", entre o valão que corre da rua
Nilo Peçanha, antiga rua da Chácara e outro, o valão do Botelho que havia na saída para
Miracema.
O proprietário, João Francisco Pinheiro, deu liberdade a frei Florido de escolher o local que desejasse, e ele escolheu as terras ao lado da Cachoeira, à margem esquerda do rio da Pomba, como era então chamado o
rio Pomba, e que essas terras mediam cerca de cento e sessenta braças, ou 352 metros lineares.
Quando estava prestes a ser lavrada a escritura, outro fazendeiro, João Luis Marinho, que tinha suas terras limítrofes a essas, deu, a pedido de frei Florido, outra igual porção de terra, isto é, mais 160 braças, portanto, totalizando 704 metros lineares de terra margeando o rio e, de largura, as terras eram para frei Florido fazer, ali, sua moradia e assim a divisa ficar "de valão a valão", no local onde, em
1850, 17 anos depois, foi construído o sobrado no qual moravam os párocos, os padres da paróquia de Santo Antônio de Pádua, denominado, mais tarde, "Sobrado do Padre Domingos", por ter esse sacerdote morado nele durante 26 anos, denominação essa que perdurou durante longo tempo. O prédio ainda existe, situado à rua Dr. Ferreira da Luz, antiga rua de Cima, ex-residência da família de José Ferreira.
Diante do progresso, principalmente no setor agrícola, não foi possível conter a sua emancipação do então município de
São Fidélis, que finalmente aconteceu a
2 de janeiro de
1882, pelo decreto número 2.597. As exigências finais para a instalação da vila foram cumpridas em
6 de setembro do mesmo ano, quando o
visconde de Silva Figueira depositou, na tesouraria provincial, a quantia necessária para a construção da
Casa da Câmara e da
Cadeia Pública.
Então, finalmente foi instalada a vila a
26 de fevereiro de
1883. Sua história é marcada pela mistura de raças:
portugueses,
italianos,
sírio-
libaneses,
espanhóis e
africanos.
